Cette opération, une "démonstration de force" selon la Légion étrangère, est un des déploiements militaires les plus importants pour l'armée française en Afghanistan depuis la chute des talibans fin 2001.
L'opération "Septentrion" visait, selon le colonel Benoît Durieux, commandant du 2e Régiment étranger d'infanterie de la Légion étrangère, "à reprendre pied et réaffirmer la souveraineté des forces de sécurité afghanes dans le nord de la vallée d'Uzbin", fief des talibans, entre les provinces de Kapissa et du Laghman, dans l'est afghan.
C'est dans le sud de cette vallée qu'en août 2008, 10 soldats français avaient été tués lors d'une embuscade des talibans.
Les Français, appuyant très largement des unités régulières et des commandos de l'armée afghane, souhaitaient symboliquement planter un drapeau afghan dans un village clef de la vallée.
Ils ont été accueillis, après des heures de progression calme, par des tirs de RPG et d'armes lourdes des insurgés. Ces derniers seraient une centaine dans la vallée, avait estimé le commandement français avant le début de l'opération.
"Cinq soldats américains qui encadraient les commandos afghans ont été blessés par les insurgés", a déclaré à l'AFP un responsable militaire français au centre des opérations sur camp Rocco.
Selon un autre responsable militaire, trois des membres des forces spéciales ont été grièvement blessés et deux autres plus légèrement. Ils ont été évacués par hélicoptère vers la base de Bagram.
Un membre des forces spéciales américaines a expliqué à l'AFP que leurs hommes ont été touchés par un obus de mortier. "L'un d'entre eux a été atteint au cerveau et à l'oeil, un autre a l'artère fémorale coupée", a déclaré cet officier sur camp Rocco, le poste avancé de l'armée dans cette vallée.
Pendant plus d'une heure trente, insurgés et forces de l'Otan ont engagé le combat. Aux RPG, mortiers et mitrailleuse lourdes des talibans, la Légion étrangère a répondu à coups d'obus, appuyés par des hélicoptères français Tigre et américains Apache. Deux bombardiers F-15 ont également lâché chacun une bombe d'une tonne sur les positions des talibans.
Selon le lieutenant-colonel Hervé Wallerand, chef des opérations, "au moins un taliban a été tué et trois blessés".
Dans la soirée, l'ensemble des unités de légionnaires, de soldats afghans et américains se retiraient lentement de la vallée, protégées par l'obscurité mais conscientes des risques de nouvelles attaques des insurgés.
Toute la journée, une fois les soldats déployés au sommet des crêtes des montagnes, pour empêcher des incursions des insurgés des provinces de Kapissa ou du Laghman, drônes, hélicoptères et avions ont survolé la zone, veillant sur l'avancée des transports de troupes blindés, soumis à rude épreuve dans les pentes poussiéreuses et jonchées de grosses pierres.
Ce qui aurait dû être l'ultime acte de l'opération, l'organisation d'une choura - ces assemblées traditionnelles des leaders de village - pour discuter de la présence des insurgés et de l'aide que peuvent apporter les forces de l'Otan, n'a pas pu avoir lieu: une erreur de direction, en pleine ascension d'une crête, a fait manquer au commandement français le chemin de la choura.
"C'est un succès parce qu'on a pu entrer dans la vallée. On n'avait jamais été aussi loin au nord. Et les Afghans ont pu poser leur drapeau. Après, tout n'est pas parfait et c'est une opération très compliquée", a estimé le colonel Benoît Durieux.
"Le bilan est mitigé, même si on a rempli notre mission première, qui était une démonstration de force. Mais c'est vrai qu'on aurait aimé réunir la choura", a estimé un commandant de la Légion.
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